Le comité de direction de Weil, Gotshal & Manges a recommandé le 28 octobre 2026 une liquidation ordonnée du cabinet, recommandation qui doit encore être soumise au vote des associés. Fondé à New York en 1931, le cabinet comptait environ 1 200 avocats et a réalisé plus de 2 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2025.
Cette décision fait suite à plusieurs mois de départs. En septembre, Michael Aiello, président du département corporate, a rejoint Cravath avec cinq associés. Plus de trente associés ont quitté le cabinet depuis janvier, dont Doug Warner, co-responsable mondial du private equity, parti chez Paul Weiss. Ramona Nee, désignée pour succéder à Barry Wolf à la tête du cabinet, a renoncé à la fonction. Les discussions de rapprochement avec Willkie Farr & Gallagher ont par ailleurs échoué.
Weil n’était pas endetté. Le cabinet s’est effondré parce qu’il n’a pas su retenir les associés qui portent la clientèle. Dans une partnership, l’actif principal, c’est-à-dire les associés et leurs relations clients, peut quitter la structure en quelques semaines, alors que les charges fixes restent. Le profit par associé, d’environ 5,4 millions de dollars, représentait la moitié de celui de Kirkland & Ellis ou de Wachtell. Les offres concurrentes devenaient dès lors difficiles à refuser. Selon Semafor, des avocats actuels et anciens du cabinet reprochent à Barry Wolf de ne pas avoir proposé de vision de long terme face à l’IA et à l’inflation des rémunérations.
Pour la profession, le cas Weil rappelle une réalité simple : le risque d’un cabinet repose sur les associés qui apportent le plus de chiffre d’affaires. Ce sont eux que les concurrents cherchent à recruter, et leur départ peut entraîner celui des autres. En pratique, cela pousse les cabinets à mieux suivre la part de leur activité qui dépend de quelques associés, à associer plusieurs interlocuteurs aux relations clients importantes et à préparer les successions plus tôt. La stabilité d’un cabinet dépend moins de sa taille que de sa capacité à ne pas reposer sur quelques personnes.
Sources : Reuters, Semafor, Law.com, Nonbillable, David Lat, Original Jurisdiction